Eποχή ιντερνετικών κλήσεων

Είναι γνωστό πως μία από τις επαναστάσεις που έφερε το Διαδίκτυο αφορά τις υπηρεσίες VoIP (Voice over Internet Protocol), οι οποίες επιτρέπουν στους χρήστες να επικοινωνούν εντελώς δωρεάν μεταξύ τους, μέσω...
φωνής και εικόνας, αξιοποιώντας οποιοδήποτε PC ή «έξυπνο» κινητό τηλέφωνο με πρόσβαση στο web. Αυτό που ίσως δεν είναι γνωστό είναι ότι, παρόλο που η «διαδικτυακή τηλεφωνία» μετρά περισσότερο από μία δεκαετία ζωής, συνεχίζει ακόμη και σήμερα να κερδίζει τεράστια δημοφιλία.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα το Skype, μία από τις παλιότερες και πιο γνωστές υπηρεσίες, η οποία εξαγοράστηκε από τη Microsoft το 2011 για 8,5 δισ. δολάρια. Σύμφωνα με τα στοιχεία για το 2012 που έδωσε πριν από λίγες ημέρες στη δημοσιότητα η εταιρεία ερευνών TeleGeography, οι διεθνείς «ιντερνετικές κλήσεις» και βιντεοκλήσεις που πραγματοποιήθηκαν μέσω του Skype κατέρριψαν κάθε προηγούμενο ρεκόρ, καθώς έφτασαν να ισοδυναμούν σε διάρκεια με το 1/3 των διεθνών κλήσεων που έγιναν μέσα από τα συμβατικά δίκτυα σταθερής και κινητής τηλεφωνίας.

Ετσι, τη στιγμή που οι διεθνείς τηλεφωνικές κλήσεις άγγιξαν πέρυσι τα 490 δισεκατομμύρια λεπτά, οι χρήστες του Skype αξιοποίησαν την υπηρεσία συνολικά 167 δισεκατομμύρια λεπτά, για να επικοινωνήσουν με τις επαφές τους στο εξωτερικό.

Αυτά τα 167 δισ. λεπτά σημαίνουν πως το 2012 η χρήση του Skype για συνομιλίες με διεθνείς προορισμούς αυξήθηκε ούτε λίγο ούτε πολύ κατά 44%, συγκριτικά με το 2011. Ενας αριθμός που ξεπέρασε τις προβλέψεις ακόμη και της TeleGeography, η οποία δεν περίμενε ότι η υπηρεσία θα μπορούσε να πετύχει τέτοια άνοδο μέσα σε έναν μόλις χρόνο.

«Φαίνεται όμως ότι εκατομμύρια καταναλωτές σε όλο τον κόσμο συνεχίζουν να ανακαλύπτουν πως μπορούν να μιλούν μεταξύ τους χωρίς να χρησιμοποιούν σταθερό ή κινητό τηλέφωνο, αλλά μια σύνδεση στο Ιντερνετ και το κατάλληλο λογισμικό», γράφει ο Stephan Beckert, αναλυτής της εταιρείας.

Πάντως, το Skype πληροί όλες τις προϋποθέσεις για να σπάσει στο μέλλον αυτό το ρεκόρ. Κατ’ αρχάς γιατί προσθέτει συνεχώς νέα χαρακτηριστικά που το κάνουν ακόμη πιο ελκυστικό και εύχρηστο. Για παράδειγμα, πρόσφατα λανσάρισε το «Skype to Call», μία λειτουργία που επιτρέπει τον εύκολο εντοπισμό των δωρεάν τηλεφωνικών υπηρεσιών σε μια ιστοσελίδα. Επιπλέον, σύντομα θα δώσει τη δυνατότητα στους χρήστες του να αφήνουν βιντεοσκοπημένα μηνύματα, διάρκειας 3 λεπτών, στις επαφές τους που εκείνη τη στιγμή είναι offline.

Ακόμη πιο σημαντικό όμως είναι ότι η Microsoft σκοπεύει στις αρχές Απριλίου να ενσωματώσει στην υπηρεσία VoIP το Live Messenger, την πλατφόρμα ανταλλαγής σύντομων μηνυμάτων που λειτουργεί από το 1999. Με την κίνηση αυτή, η αμερικανική εταιρεία φιλοδοξεί ότι οι περισσότεροι από τους 100 εκατομμύρια χρήστες του Live Messenger θα «μετακομίσουν» στο Skype, το οποίο αυτή τη στιγμή μετρά 280 εκατομμύρια εγγεγραμμένα μέλη.

Δεκάδες υπηρεσίες

Αν και το πιο δημοφιλές, το Skype στην πραγματικότητα συγκαταλέγεται σε δεκάδες υπηρεσίες VoIP που διατίθενται σήμερα – όπως το Viber, το οοVoo ή το FaceTime της Apple. Παράλληλα, τη δυνατότητα επικοινωνίας με φωνή και βίντεο δίνει επίσης στα μέλη του και η Google, τόσο μέσω της υπηρεσίας ηλεκτρονικού ταχυδρομείου Gmail όσο και μέσω του κοινωνικού της δικτύου Google+.

Σύμφωνα πάντως με την TeleGeography, η κίνηση που τάραξε τα νερά ήταν η πρόσφατη απόφαση του Facebook να προσφέρει δωρεάν τηλεφωνικές κλήσεις μέσω της εφαρμογής Facebook Messenger για smartphone. Παρόλο που, προς το παρόν, η λειτουργία είναι ενεργοποιημένη μόνο για τους κατόχους iPhone και μόνο στις ΗΠΑ.

Η διάδοση των υπηρεσιών VoIP συνεπάγεται ότι το τηλέφωνο δεν είναι πλέον η μοναδική «γέφυρα επικοινωνίας» με το εξωτερικό, σύμφωνα με την TeleGeography, χωρίς ωστόσο αυτό να συνεπάγεται ότι έχει έρθει... η αρχή του τέλους του. Εξάλλου, η ίδια έρευνα δείχνει πως πέρυσι αυξήθηκε παράλληλα και η κίνηση των δικτύων τηλεφωνίας προς διεθνείς προορισμούς, σημειώνοντας άνοδο 5%.

Ωστόσο, το συγκεκριμένο ποσοστό υπολείπεται αρκετά από το 13%, που ήταν ο μέσος όρος αύξησης των διεθνών τηλεφωνικών κλήσεων την τελευταία 20ετία.

Το μειονέκτημα

Οι ταχύτητες σύνδεσης στο Διαδίκτυο έχουν αυξηθεί σε τέτοιο βαθμό τα τελευταία χρόνια, που μπορούν πλέον να εξασφαλίζουν συνδιαλέξεις με ικανοποιητικό ήχο και εικόνα. Ωστόσο, ένα σημαντικό μειονέκτημα που συνεχίζει να αντιμετωπίζει η «ιντερνετική τηλεφωνία» είναι το γεγονός ότι κάθε πλατφόρμα VoIP λειτουργεί με το δικό της λογισμικό. Κάτι που σημαίνει ότι, για να χρησιμοποιηθεί μια υπηρεσία σαν το Skype, θα πρέπει να εγκατασταθεί πρώτα το κατάλληλο software στον υπολογιστή ή στην «έξυπνη» συσκευή.

Λύση σε αυτό το μειονέκτημα αναμένεται να δώσει η τεχνολογία WebRTC, η οποία υπόσχεται να βελτιώσει δραστικά την επικοινωνία μέσω του web, αφού θα επιτρέπει την πραγματοποίηση βιντεοκλήσεων απευθείας μέσα από τα προγράμματα περιήγησης (browser), χωρίς να χρειάζεται κάποιο επιπλέον λογισμικό. Παρόλο που η ανάπτυξη του WebRTC δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί, έχει ήδη ενσωματωθεί σε πιλοτικές εκδόσεις ορισμένων προγραμμάτων περιήγησης, όπως ο Chrome, ο Firefox και ο Opera. Μάλιστα, στις αρχές Φεβρουαρίου, προγραμματιστές πραγματοποίησαν για πρώτη φορά μια βιντεοκλήση μεταξύ του Chrome και του Firefox, για να δείξουν ότι η τεχνολογία υποστηρίζει βίντεο υψηλής ευκρίνειας, χωρίς κανένα πρόβλημα ή καθυστέρηση στην επικοινωνία. Ενα ακόμη πλεονέκτημα είναι ότι οι βιντεοκλήσεις μπορούν να κρυπτογραφηθούν, ώστε να μην υποκλέπτονται. Μεταξύ άλλων, το WebRTC θα επιτρέπει επίσης τον διαμοιρασμό αρχείων, ανεξαρτήτως μεγέθους.

Του Κωστα Δεληγιαννη

kathimerini